1997年3月9日是一个不平常的日子。这一天，新疆塔城地区几十架天文望远镜同时对准天空，观测这一天的日全食天象。对于天文学家来说，这不过是一次循例的日全食记录。然而，这一天的日全食却给了考古学家们不同寻常的喜悦。经过仔细的推敲、研究，天文学家终于作出了结论：古本《竹书纪年》所载“懿王元年天再旦于郑”确为一次日食现象，那一天即是公元前899年4月21日。这意味着中国有史记载的年代整整上推了58年！
一石激起千层浪，世人的目光又落在了“夏商周断代工程”上。自1996年5月16日启动，断代工程至今已近两年，古老的面纱我们已经揭开几许？世纪末我们能否看到一份完整的夏商周年表？怀着这样热切的心愿，我走进了北京大学考古系系主任李伯谦教授的办公室，娓娓一小时的交谈后，我似乎看到了断代工程的光明前景。
夏年代中的一个焦点是确定最早的夏文化。目前学界的焦点主要集中在河南龙山文化和二里头遗址的一期遗存上。大部分学者认为二里头文化是夏文化。但亦有学者认为二里头文化一期还不是最早的夏文化，早夏文化应在嵩山南北的河南龙山文化晚期中去寻找。河南登封王城岗遗址及最近发现的河南禹县瓦店遗址，均发现了早于二里头文化遗址的层位，且两者都包含了可测年的样品，这为早夏年代的确定提供了一线曙光。
郑州商城和偃师商城的研究是确立早商年代的关键。以往，学者为何者是成汤建立的亳都一直争论不休。有坚持“郑亳说”（即郑州商城为亳都）者，有倾向于“西亳说”的，还有学者认为两座商城都为成汤的亳都。社科院考古所在偃师商城的发掘，证实了偃师商城确为早商时期修建。而最有收获的发现是在偃师商城内部发现了该城的内城，其年代略早于外城。现在专家已一致认为商城小城的始建可作为夏商分界的界标。通过商小城提供的测年标本，就可以把商灭夏的年代界定在一个很短的范围内。
史载商自盘庚迁殷后，凡二百七十三年，再不迁徙。商都殷的历王自盘庚后，计有帝小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、廪辛、庚丁、武乙、太丁、帝乙及帝辛十一世。殷墟丰富的遗存则为各王世的断年准备了充分的条件。
几十年来考古工作者已在殷墟进行了多次发掘，已将殷墟文化分成若干期，每期的年代跨度在50－60年内，只要对各期内的相关标本进行测年，便可以获得一系列的商晚期绝对年代的数据。同时，殷墟中出土了数以万计的甲骨，尤为珍贵的是不少甲骨上有铭字，这样，甲骨自身也可以按年代序列分为五期，再将有断年价值的甲骨标本测年，所得年代序列又可以和殷墟文化分期提供的标本测年序列相互校正。晚商世系年代研究的一个重要进展是通过甲骨文中五次记有干支的日食记录，天文学家和历史学家已将其时间确定在商王武丁中晚期的30年内。
依照断代工程的目标，要求给出西周列王从武王伐纣至幽王被杀的各代王的具体年代。
周代始于何年？考古“先周文化”的发现也为商周的分界提供了线索。目前学者已一致认为沣西食品厂遗址中的H18及郑家坡遗址中的晚期遗存H65、G1为周文王至武王时期的先周文化的最晚遗存。
“武王伐纣”究竟为何年，《武王克商之年研究》总结了44种说法，年代跨度从公元前1127－1018年。近期上海天文台江晓原通过对武王伐纣时特殊天象的研究，认为可以把时间卡在公元前1127－1124年之间，将这一结论与前述遗址所出标本测年数据相比正，应当能求出武王伐纣的具体年代。
武王后西周各王的在位年代现在可以肯定的是周懿王元年，其余诸王则可以通过山西曲沃县天马一曲村遗址的晋侯墓地年代研究获得。
晋侯墓地共发现排列有序的八位晋侯及夫人墓17座，现已考订为晋国第三代武侯至第十代文侯墓地。在《史记·晋世家》中记载了自晋国六代靖侯以来晋侯与西周王世在位的对应年代，确立了各晋侯的在位年代，便可考出西周厉、宣、幽等王的在位年世。如《史记》载?侯14年，宣王初立，而?侯18年卒；弟?叔3年宣王崩，次年，文侯立，而文侯卒于39年。求出?侯及文侯卒位年代（测定晋侯墓中残留的人骨标本年代），再前推若干年，便可求出宣王的在位年代。
晋侯墓中亦出土了一套“晋侯苏编钟”，钟铭文记载了若干月相资料，专家认为这对于研究西周时期的历法极为重要。“晋侯苏钟专题研究”现已基本完成，这对建立准确的西周年表无疑有重大意义。
在北大考古系和社科院考古所合作发掘的北京琉璃河遗址，最近发现了十余片甲骨，其中一片上刻有“成周”二字，成周即成王时期在今洛阳市建的陪都，这为研究成周的始建及燕国的初封提供了关键的资料。
断代工程一个极为关键的问题就是碳14测年技术的改造。目前我国常规法碳14年代测试精度最好只能达到±60年，加速器质谱法误差则超过100年。这样的误差再经过树年轮法校正，历法年代误差将会大到使测得数据年代严重失真。此次，国家拨款的1300万元资金就有690万元之巨用于实验仪器的改造。碳14测年技术中，加速器质谱器所需样品少，速度也较常规法快，但对样品质量要求高。因此，实验室还需解决好骨质样品去污染的问题（倘若误用了污染品，其数据便会失去意义）。现在，实验室的人员正在调试、改进仪器，力争将年代误差缩小到±2‰即误差不超过±10年，保证1998年4月将仪器全面投入应用。
“夏商周断代工程”是世纪末的一大学术盛事。如今，几个课题中的“世界诸古代文明年代学研究的历史与现状”这一课题已全部结束，文献资料的搜集整理也基本完成。谈及“夏商周断代工程”的前景，李伯谦教授表示由于经费和时间及技术等诸条件的限制，工程组不可能保证年代的绝对精确，达到古埃及王朝不超过数年的精度，但此次工程将会把误差缩减至±20－30年间，比起以往的±100年的误差，这还是一个很大的进步。何况，这仅是夏商周断代的第一步，以后还会接着做下去，其精确度也会越来越高，最终会达到令人满意的程度。
让我们祝愿“夏商周断代工程”有一个圆满的结果。（亦周）
（题图为1995年琉璃河发掘现场）
二里头晚期青铜
商后期青铜角
西周宣王时虢仲（上须下皿）
晋侯墓胸腹玉饰
